目前新西兰的高等教育机构分为大学、理工院校、原住民毛利人高等教育机构、行业培训机构、私立教育培训机构，共有417,000 余名学生在接受高等教育。
新西兰高等教育在世界上有一定声誉。最近世界经合组织对24 个国家的高等教育在组织、管理和高等教育在帮助执行国家经济和社会发展目标等方面作了评估。报告对新西兰高等教育政策作了较高的评价，认为新西兰高等教育在规模、多样性、成绩和政策创新方面很独特，并认为它是一个与众不同的、非常出色的教育系统。
大学
大学有办学自主权，学校可以自行规定学期、改变专业设置、制定新生录取标准等。大学设立由16-20 人组成的理事会，由校长（Vice- Chancellor)、教师代表、学生代表及校外代表组成。按照规定，校外代表应具备相应的学术水平和能力，在理事会中占半数以上。其主要职责是负责任免校长，制定学校章程，制定并向教育评估办公室报告工作计划以及经费开支年度报告等。新西兰的大学理事长不负责学校的日常管理工作。大学开设的课程无需新西兰资格认证局审批，而是由大学校长委员会下属的“大学学术课程委员会”负责审定。
新西兰现代高等教育发展比较早。1870 年新西兰只有一所大学——新西兰大学，一直延续到1961 年。1961 年8 月新西兰大学宣告解体，其分布在各大城市的分校（学院）分别获得独立大学的身份：奥塔戈大学（建于1869 年），坎特伯雷大学（建于1873 年），奥克兰大学（建于1882 年），维多利亚大学（建于1899 年）。1964 年在汉密尔顿建立了怀卡托大学，同年维多利亚大学在北帕的一所农学院独立为梅西大学，1990 年基督城的林肯农学院改为林肯大学，1999 年1 月奥克兰技术学院升格成为新西兰的第八所大学——奥克兰理工大学。
理工院校
理工院校主要提供技术和职业教育（其他一些教育如中学、原住民毛利人高等教育机构、政府培训机构、大学也提供这样的课程）。由18 所理工院校组成的新西兰理工学院协会负责与政府有关部门联系。但这类院校学位授予权须经新西兰资格认证局核准。理工院校的特点是：与社区、企业、商界联系密切，开设的课程实用及时，注重学生技能的培养。就读学生年龄差异大，在职受训人数比例大。这类学校授予学生最高学位是学士，一般情况下是授予文凭和证书，如果与大学合作亦可提供研究生课程。
私立学校
私立学校可以提供从语言培训到专科文凭、本科和研究生学位等不同层次的学历。私立学校的所有课程也必须经新西兰学习评估委员会（New Zealand Qualifications Authority）审核并注册才可以正式招生。